L’intelligence économique peut être définie comme « l’ensemble des actions coordonnées de recherche, de traitement et de distribution en vue de son exploitation, de l’information utile aux acteurs économiques. Ces diverses actions sont menées légalement avec toutes les garanties de protection nécessaires à la préservation du patrimoine de l’entreprise, dans les meilleures conditions de qualité, de délais et de coût » (Rapport Martre). L’information est caractérisée comme utile dans la mesure où elle répond aux besoins des différents niveaux de décision de l’organisation publique ou privée. Elle permet alors d’initier et de construire de façon rationnel la stratégie et les tactiques nécessaires à l’atteinte des objectifs définis par l’organisation, dans le but d’améliorer sa position dans son environnement concurrentiel. Au final, les actions s’articulent dans un cycle itératif, permettant de conforter une vision commune des équipes concernant les objectifs à atteindre.
Dans son acception la plus courante, la notion d’intelligence économique nécessite de dépasser des actions particulières comme celles de la documentation, de la veille sectorielle, de la protection du patrimoine immatériel ou de lobbying. Ce dépassement résulte de l’intention stratégique et tactique, qui doit présider au pilotage des actions par le chef d’entreprise. Elle nécessite l’interaction entre tous les niveaux de l’activité, auxquels s’exerce la fonction d’intelligence économique. Cette démarche implique donc une coopération des équipes, depuis la base de l’institution, en passant par des niveaux intermédiaires jusqu’aux niveaux nationaux ou internationaux.
